二十世纪70年代，纽约的哈林区的贩毒活动日益猖獗。这里也成了美国东北部地区毒品和犯罪的聚集地。相貌堂堂的黑人弗兰克·卢卡斯(丹泽尔·华盛顿饰)，在经过了使用阴险手段之后，逐渐在这里建立起了一个前所未有的毒品大帝国。而在表面上卢卡斯却以当地的黑人上层名流为掩饰，干着各种丧心病狂的勾当。他甚至无所不用其极，竟然想到了利用在越战中阵亡的美军士兵的棺材从东南亚地区向美国国内偷运海洛因，打算再发一笔横财。这个毒贩的臭名昭著坚定了纽约警察里奇要抓捕他的决心。然而最终，两人竟然成了朋友，在里奇的劝说下，卢卡斯将自己的天分用于制服那些狡猾毒品贩子和腐败的警察。